La hermana ursulina de Cleveland, Gretchen Rodenfels, sostiene un retrato de la hermana Joanne Marie Mascha, quien fue violada y asesinada en 1995. Rodenfels enseñó en la misma escuela que Mascha y luego vivió con ella en la casa madre. (Foto de GSR/Dan Stockman)

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Desde su celda, el hombre que mató a la religiosa en Ohio después de violarla ha escrito una carta de arrepentimiento

Las hermanas ursulinas transforman la sanación en un compromiso para poner fin a la pena de muerte

Al día siguiente de que se encontrara el cuerpo de Mascha, McCarthy pasó 13 horas dando entrevistas a los periodistas. Uno le preguntó, casi de pasada, si pedirían la pena de muerte, y McCarthy, sin pensar en el hecho de que estaría anunciando la postura de toda la congregación, dijo que no creía en la pena de muerte porque es otra forma de violencia.

«Inmediatamente supe que esto iba a ser ‘Las Ursulinas están en contra de la pena de muerte‘», dijo McCarthy. Lo cual era así en principio, por supuesto, pero nunca se había discutido realmente y ciertamente no en relación con la hermana que acababa de ser asesinada.

Pero todas las hermanas excepto una respaldaron la decisión. Más tarde, la oficina de paz y justicia de la congregación desarrolló una postura corporativa y la hizo oficial.

Sin embargo, los fiscales siguieron adelante con sus esfuerzos para condenar a muerte a Pitcher.

Las Ursulinas de Cleveland enviaron faxes a todas las demás comunidades ursulinas para conseguir apoyo para su postura. Las Ursulinas de la Unión Romana, que tenían hermanas en todos los continentes excepto la Antártida, estaban celebrando su capítulo en ese momento. Pronto, la oficina del fiscal del condado de Cuyahoga estaba recibiendo correo, faxes y llamadas telefónicas de hermanas de todo el mundo pidiéndoles que no solicitaran la pena de muerte. No estaban contentas.

«Habíamos atascado sus máquinas de fax, sus teléfonos eran terribles, sus buzones de correo estaban llenos«, dijo McCarthy. «Nos rogaron que lo detuviéramos«.

Las hermanas también rezaron, lo que creen que tuvo mucho más efecto.

El jurado emitió su veredicto el 10 de septiembre de 1995, condenando a Pitcher por violación, secuestro, robo con agravantes, asesinato con agravantes y asesinato. La jueza revisó el veredicto, luego detuvo el juicio y llamó a las hermanas a su despacho.

«Ustedes rezaron«, recordó McCarthy que dijo la jueza. «No hay otra explicación para que esto haya sucedido«.

Lo que había sucedido era que el jurado, al completar el formulario del veredicto, no había marcado la casilla correspondiente a la pena de muerte. La jueza dijo que el jurado había hecho preguntas sobre varios temas, pero nunca mostró ninguna confusión con el formulario ni con la pena por homicidio doloso. Pero sin marcar la casilla, su única opción era condenar a Pitcher a entre 50 años y cadena perpetua. Tendrá su primera audiencia de libertad condicional en 2030.

«No creo que haya sido un error«, dijo McCarthy. «Creo que fue el poder de la oración«.

Bregar dijo que la carta de Pitcher muestra por qué la pena de muerte debe ser abolida. «Estoy absolutamente agradecida de que Daniel todavía esté vivo y pueda expresarse«, dijo Bregar.

Y como Pitcher está vivo y puede pedir perdón, las hermanas pudieron encontrar la sanación que sólo el perdón puede traer.

«Este es un momento de reconciliación, un momento en el que yo personalmente puedo seguir adelante, un momento en el que las hermanas pueden seguir adelante«, dijo Bregar. “La vida me ha enseñado que no perdonar arruina mi alma. Es devastador para mí… Tener la experiencia de ser perdonado cambia la vida. Entonces, si te han perdonado, ¿no tienes que devolver eso?«

Un intercambio de cartas

Bregar recibió la carta de Pitcher en septiembre y, después de consultar con el equipo de liderazgo actual y algunas otras personas, hizo que Flannery se pusiera en contacto con la sobrina de Mascha, a quien Flannery conocía del trabajo parroquial. La sobrina llevó la noticia a los familiares sobrevivientes de Mascha, quienes apoyaron la decisión de las hermanas de perdonar a Pitcher. Las hermanas luego consultaron con la Oficina de Defensa de las Víctimas del sistema penitenciario estatal, que señaló que se suponía que Pitcher debía haber enviado su carta a través de ellas para que pudieran preguntar a las hermanas si querían que se la entregaran, pero Pitcher de alguna manera la envió directamente.

La respuesta de las hermanas se envió por correo el 25 de noviembre, pero todavía eran solo un puñado de hermanas las que sabían que existía la carta de Pitcher. En una reunión comunitaria el 14 de diciembre, Bregar leyó un mensaje de cuatro páginas a las hermanas, que no tenían idea de lo que vendría después.

En un aspecto, la decisión fue casi mundana: por supuesto, las hermanas lo perdonaron. Pero el poder y el misterio del perdón son profundos.

«La sala estaba en un silencio absoluto«, dijo Bregar. «Era muy tierna, frágil y fuerte, todo al mismo tiempo«.

Pitcher, que tenía 21 años cuando mató a Mascha, ha sido descrito como una persona profundamente perturbada y con discapacidades intelectuales: había estado construyendo fuertes y acechando pájaros con un arco y una flecha en el bosque donde se encontró con Mascha. Había sufrido abusos cuando era niño y había pasado años en el sistema de acogida. Su carta escrita a mano, dijo Bregar a la congregación, era breve, sencilla y difícil de leer.

«Cuando abrí la carta, me golpeó como una tonelada de ladrillos«, dijo Bregar a las 70 u 80 hermanas reunidas. «No sé si fue alivio o un poco de ansiedad o tristeza residual, o cualquier combinación de eso más cosas que yacen bajo la superficie de mi conciencia«.

La familia de la hermana Joanne Marie Mascha donó una estatua de San Francisco a la congregación después de su muerte para conmemorar su amor por las criaturas de Dios. (Foto GSR/Dan Stockman)

Les leyó la carta, que comienza: «Queridas hermanas ursulinas, espero que todo esté yendo bien. Les escribo para pedir perdón por lo que le hice a la hermana Joanne Marie en marzo de 1995 en Pepper Pike, Ohio. Yo era un niño asustado que no pedía ayuda. Lamento mucho haberla matado«.

Continúa diciendo que desearía poder retractarse de todo y que espera recibir noticias de alguien. La firmó: «Su amigo, Daniel Pitcher«.

Bregar detalló el proceso por el que pasó el equipo de liderazgo y luego leyó la carta que escribieron en respuesta.

«Sepan que apreciamos sus palabras de pesar por el asesinato de la hermana Joanne Marie«, dice en parte. «Era una mujer amorosa que nunca habría causado daño físico a otra persona. Cuando le quitaste la vida, privaste a nuestra comunidad, a su familia y al mundo de Dios de una persona gentil que solo quería difundir el amor de Dios. No obstante, confiamos en que ella querría que le ofreciéramos perdón en su nombre«.

La carta dice que las hermanas esperan que él esté aprovechando los capellanes y los servicios religiosos disponibles para él, y que «aceptamos su disculpa. Le pedimos que viva su deseo de perdón siendo una persona de bondad, paz y amabilidad«. Concluye diciendo que las hermanas lo mantendrán en sus oraciones.

«Llegas a una reunión -pensamos que iba a ser una reunión comunitaria mundana- y luego [Bregar] presenta eso«, dijo la hermana Susan Durkin. «Se podía escuchar caer un alfiler en esa habitación. Creo que la naturaleza inesperada de eso y el simple hecho de estar abiertos a ese momento – fue muy poderoso ver cómo nos afectó como grupo«.

Durkin dijo que muchas hermanas no se dieron cuenta de lo mucho que necesitaban esto.

La inscripción en la parte posterior de la estatua donada a las Ursulinas de Cleveland por la familia de la Hermana Joanne Marie Mascha después de su asesinato dice que dedicó su vida a Dios y sus criaturas. (Foto GSR/Dan Stockman)

«Personalmente, sentí una especie de calidez en mí, o un peso que se había levantado y que estaba allí y no me había dado cuenta«, dijo. «Era palpable en las respuestas de la gente«.

Bregar dijo que ni una sola hermana preguntó por qué los líderes perdonaron a Pitcher, o por qué lo perdonaron en su nombre sin preguntarles primero.

En cambio, le agradecieron.

«Ver esta transformación como comunidad todos estos años después, fue algo tan hermoso«, dijo Durkin. «Fue un momento poderoso en mi vida de fe que nunca olvidaré«.

McCarthy dijo que, sin importar cuán profunda haya sido la decisión, también era lo que exigía nuestra fe.

«Todavía estoy enojada con él por lo que hizo. Le hizo cosas terribles a ella y a la comunidad«, dijo. «Pero Dios es un Dios que perdona. ¿Cómo puedes decir que crees y que estamos perdonados y no hacer lo mismo con otra persona?«.

Gross es más sucinta. «Todavía me pregunto qué significa todo esto«, dijo, «pero esto es lo que somos«.

Sanación transformadora

Pero perdonar a Pitcher es sólo el primer paso en el proceso de sanación. Y como son hermanas católicas, no quieren que la sanación termine con ellas.

Todas las hermanas entrevistadas dijeron que no se trata de perdonar al hombre que asesinó a una de las suyas: se trata de su renovado compromiso de poner fin a la pena de muerte.

«¿Cómo podemos aprovechar estas experiencias y hacer que sean transformadoras para los demás?«, dijo Durkin, quien encabeza los esfuerzos de la congregación. «Este es el siguiente paso en nuestro camino«.

Aunque la comunidad se ha opuesto activamente a la pena de muerte durante años, la carta de Pitcher los ha impulsado a actuar.

«Cuando recibimos esta carta, me recordó que, en cierto modo, habíamos dejado que esa postura corporativa se desvaneciera«, dijo Gross. «Como congregación, no hemos actuado realmente al respecto últimamente, y esto fue un recordatorio de que probablemente debamos volver a abordar ese tema«.

Ahora están trabajando con Catholic Mobilizing Network tanto a nivel nacional como para presionar a los funcionarios de Ohio, que ya han suspendido las ejecuciones debido a la falta de disponibilidad de los medicamentos utilizados para las inyecciones letales, para que prohíban la práctica por completo.

«Creo que tenemos la oportunidad el próximo año de decir, hemos tenido esta pausa, veamos los datos«, dijo Durkin. «Siempre dicen que la pena de muerte es un elemento disuasorio. Bueno, veamos eso y veamos«.

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, ordenó la suspensión de las ejecuciones, y las Ursulinas creen que podría ser persuadido de terminar con ellas de forma permanente, pero dejará el cargo a fines del próximo año.

«Tenemos que hacer algo antes de eso«, dijo McCarthy. «Realmente queremos utilizar esto de una manera positiva en honor a Joanne Marie«.

Durkin dijo que esta carta y la respuesta de la congregación ocurrieron por una razón.

«Nos hizo darnos cuenta de que es necesario leer las señales de los tiempos«, dijo. «Las señales nos dicen que este es el momento, que debemos seguir adelante«.

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